NASA pregătește o misiune spațială fără precedent pentru a salva observatorul Swift, unul dintre cele mai importante telescoape dedicate studierii exploziilor cosmice, care riscă să reintre în atmosfera Pământului din cauza scăderii continue a orbitei. Potrivit Mediafax, citând Associated Press, agenția spațială americană va încerca încă din această săptămână să ridice telescopul pe o orbită mai înaltă, folosind un robot autonom dezvoltat de compania Katalyst Space Technologies.
Lansat în 2004, Swift a avut un rol esențial în detectarea exploziilor de raze gamma și în observarea unor dintre cele mai violente fenomene din Univers. În ultimii ani însă, activitatea solară intensă a accelerat degradarea orbitei sale, iar telescopul pierde constant altitudine.
Robotul Link va încerca să ridice telescopul la 600 de kilometri
Operațiunea va fi realizată cu ajutorul navei robotice Link, construită de Katalyst Space Technologies. Vehiculul spațial va fi lansat de pe un atol din Insulele Marshall, cu o rachetă Pegasus transportată și eliberată din avion.
După aproximativ o lună de călătorie, robotul autonom, echipat cu 3 brațe și sisteme speciale de prindere, va încerca să se cupleze cu Swift și să îl ridice de la aproximativ 360 km altitudine la circa 600 km. O astfel de orbită ar permite telescopului să continue observațiile științifice pentru mai mulți ani.
NASA avertizează că, dacă Swift va coborî sub pragul de aproximativ 300 km, salvarea nu va mai fi posibilă. Estimările actuale indică faptul că această limită critică ar putea fi atinsă în luna octombrie.
O misiune extrem de dificilă pentru industria spațială
Succesul operațiunii este departe de a fi garantat. Swift nu a fost proiectat pentru a fi reparat, realimentat sau manipulat în spațiu, ceea ce complică semnificativ întreaga misiune.
Pentru a încetini pierderea de altitudine și a reduce consumul de resurse, NASA a oprit toate instrumentele științifice ale observatorului încă din luna februarie.
Dacă intervenția va reuși, aceasta va reprezenta prima misiune americană în care un robot autonom repoziționează un satelit sau un telescop aflat deja pe orbită. Până acum, doar China a demonstrat o astfel de capacitate, după ce a ridicat un satelit pe o orbită superioară în urmă cu 4 ani.
Hubble ar putea beneficia de aceeași tehnologie
Reprezentanții Katalyst Space susțin că tehnologia dezvoltată pentru Swift ar putea fi utilizată în viitor și pentru alte misiuni. O versiune mai avansată a robotului ar putea interveni inclusiv asupra Telescopului Spațial Hubble, care pierde la rândul său altitudine.
Pe termen lung, compania estimează că roboții autonomi vor putea repara, realimenta și repoziționa sateliți, dar și contribui la construirea unor infrastructuri orbitale complexe, precum ferme solare sau centre de date în spațiu.
Pentru NASA, miza este și una financiară. Agenția americană consideră că pierderea telescopului Swift ar însemna dispariția unei platforme științifice importante, într-un moment în care nu există fonduri pentru dezvoltarea unui înlocuitor.
About the Author
