Scoarța terestră din zona Riftului Turkana – o porțiune de 500 de kilometri din vastul Sistem al Riftului Est-African, care se întinde de la Etiopia până în Mozambic – s-a subțiat dramatic și într-un ritm mai rapid decât se preconiza anterior, arată datele publicate în revista Nature Communications, potrivit BBC Wildlife.
Această graniță tectonică marchează separarea lentă a Plăcii Africane de Placa Somaleză, un proces care se desfășoară de zeci de milioane de ani.
Cercetătorii au descoperit că plăcile se îndepărtează una de alta cu o viteză de aproximativ 4,7 milimetri pe an. Pe măsură ce scoarța tectonică se întinde, aceasta se fracturează și se scufundă, creând căi prin care magma poate urca din adâncurile Pământului și poate alimenta activitatea vulcanică în întreaga regiune.
Prin analizarea unui set rar de date seismice de înaltă rezoluție colectate, cercetătorii au reușit să creeze una dintre cele mai detaliate imagini de până acum ale scoarței tectonice de sub rift. Descoperirile lor au arătat că scoarța de-a lungul centrului fisurii s-a subțiat până la doar 13 kilometri în unele locuri, comparativ cu peste 35 de kilometri în afara zonei de fisură.
„Am constatat că fisurarea în această zonă este mai avansată, iar scoarța este mai subțire decât se credea”, a declarat autorul principal Christian Rowan, doctorand la Observatorul Terestru Lamont-Doherty al Universității Columbia. „Africa de Est a avansat mai mult în procesul de rift decât se credea anterior”, a adăugat el.
Echipa atribuie această subțiere extremă unui proces cunoscut sub numele de „gâtuire”, în care scoarța se întinde și se îngustează într-un mod similar cu o bucată de caramel întins. Pe măsură ce scoarța devine mai subțire, aceasta se slăbește, facilitează întinderea ulterioară și crește probabilitatea ca continentul să se despice în cele din urmă.
„Am atins acel prag critic al destrămării crustei”, a spus coautoarea Anne Bécel, geofiziciană la Lamont-Doherty. „Credem că acesta este motivul pentru care este mai predispusă la separare.”
Deși procesul este semnificativ din punct de vedere geologic, acesta rămâne lent. Falia Turkana a început să se formeze în urmă cu aproximativ 45 de milioane de ani, iar cercetătorii estimează că ar putea dura încă câteva milioane de ani până când regiunea va intra în următoarea etapă de dezvoltare. Atunci va începe să se formeze o nouă crustă oceanică, iar apa mării ar putea, în cele din urmă, să inunde falia.
Dincolo de tectonică, descoperirile ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care Bazinul Turkana conține una dintre cele mai bogate colecții de fosile umane timpurii din lume. Regiunea a dat peste 1.200 de fosile de hominizi datând de acum patru milioane de ani — aproximativ o treime din toate descoperirile de acest fel din Africa.
Cercetătorii sugerează că activitatea vulcanică extinsă, urmată de subțierea crustei, a provocat scufundarea terenului în urmă cu aproximativ patru milioane de ani. Astfel s-au creat bazine în care sedimentele cu granulație fină s-au acumulat rapid, oferind condiții ideale pentru conservarea oaselor și a altor rămășițe.
About the Author
